禅宗认为佛法不可思议，开口即错，用心即乖，如义玄谓：“尔才开口，早勿交涉也”；“不可向虚空里钉橛去也”(《临济录》)。有些禅师为了打破学人的迷情，或用棒，或用喝，或者棒喝交驰，作为施教的方式。
“棒”始于德山宣鉴。宣鉴俗姓周，擅长《金刚经》，时称“周金刚”。《金刚经》多明“空”义。因此，宣鉴说：“我宗无语句，实无一法与人。”宣鉴“寻常只据一条白棒，佛来亦打，祖来亦打”(《五灯会元》卷七)。僧来参问，“道得也三十棒，道不得也三十棒”(《临济录》)。据说宣鉴有四种打法：“明头来明头打，暗头来暗头打，四面八方来旋风打，虚空来连架打。”(《临济录》)雪峰禅师曾说：“我在德山棒下，似脱却千重万重贴肉汗衫。”(《圆悟心要》卷三)这就是说，雪峰已经体验过“棒下”的滋味，尝到了“解粘去缚”的甜头。他得益非浅，所以有这一番感慨。
“喝”当始于著名的马祖道一。百丈怀海曾回忆道：“佛法不是小事。老僧昔被马大师一喝，直到三日耳聋眼黑。”(《景德传灯录·洪洲百丈山怀海》)最善于“喝”的无过于临济义玄。《临济录》谓，义玄之“喝”亦有四种：“有时一喝如金刚王宝剑，有时一喝如踞地金毛狮子，有时一喝如竿影草，有时一喝不作一喝用。”
义玄初在希运门下，“行业纯一”，“与众有异”，三年未曾参问。后在首座劝告下，参问“如何是佛法的大意？”希运劈面便打。“如是三度发问，三度被打”。义玄辞去，至大愚处言其事，问：“不知某甲有过无过？”大愚说：“黄檗(即希运）与么老婆心切，为汝得彻因，更来这里问有过无过！”义玄恍然有悟，回复希运。希运又打，义玄便喝。二十年后，义玄仍然怀念这段经历，常对弟子们说：“如今更思得一顿棒吃。”希运反对以“见闻觉知为心”，成为义玄开创的临济宗的渊源。因此，临济门下棒喝交驰。如义玄曾问弟子乐普：“从上来一人行棒，一人行喝，阿那个亲？”乐普说：“总不亲。”义玄又问：“亲处作么生？”于是，乐普便喝，义玄便打。据称，一喝大地震动,一棒须弥粉碎，连衍为禅宗的宗风，所谓“临济入门便喝，德山入门便棒”。又如《五灯会元》记载径山普觉“上堂拈拄杖卓一下，喝一喝曰：德山棒，临济喝，今日为君重拈掇！”
不过，到了禅宗的末流，“棒喝”多流于形式。有人批评道：“临济德山特地迷，枉费精神施棒喝。”清代张岱游天童寺，寺中“老和尚见人便打，曰棒喝”，莫名其妙。后多泛指警觉迷误者为“当头棒喝”、“当头一棒”。如《镜花缘》第八十四回：“这个笑话虽是斗趣，若教愚而好自用的听了，却是当头一棒，真可猛然唤醒。”